L'invention du papier

Les Chinois ont inventé beaucoup de choses, parmi elles, le papier. La tradition chinoise attribue cette découverte à Cai Lung (né vers 50 après JC, décédé en 121). Cai Lun était un eunuque qui assumait plusieurs fonctions à la cour de l’empereur He de la dynastie Han. A cette époque on utilisait surtout de la soie (très chère) ou des tablettes de bambou (très lourdes) pour écrire. En 105, Cai Lung a présenté à l’empereur du papier fait à partir d’une pâte d’écorce d’arbre (notamment le mûrier), de lin et de chanvre. 

En fait, l’archéologie révèle que le papier était déjà utilisé en Chine au IIème siècle avant JC, mais sa préparation était beaucoup plus rudimentaire. Cai Lun n’aurait donc pas inventé le papier, mais aurait perfectionné sa production. S’il est bien l’inventeur de la nouvelle technique ! On chuchote qu'il aurait pu s’arroger la découverte d’une autre personne…

Cependant Cai Lun est un personnage important du panthéon chinois. Un temple lui a même été érigé à… Chengdu. Mais il a disparu depuis. 

Grâce au papier de Cai Lun la Chine a pu développer sa civilisation (par le biais de l’apprentissage de la lecture et de la littérature)  beaucoup plus efficacement qu’à l’époque de la soie et du bambou. Au VIIème siècle, on trouvait du papier en Corée, au Japon et au Vietnam. En 751, des papetiers chinois ont été capturés par des guerriers arabes en Asie centrale. Et c’est ainsi que le papier a pu voyager jusqu’en occident, il est arrivé en Europe au XIIème siècle, plus de 1000 ans après son invention.